Chassé comme gibier, l'espèce était au bord de l'extinction à la fin du XIX^e siècle. Aujourd'hui, plus de 50 000 bouquetins sont présents sur l'ensemble des Alpes. Les réintroductions successives réalisées sur l'arc alpin sont reconnues comme des modèles de réussite dans les démarches de restauration de la biodiversité.

Cette population de bouquetins des Alpes est désormais stable, avec une légère tendance à l'augmentation, ce qui a conduit l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à ne plus la considérer comme une espèce en péril, si toutefois les mesures de gestion appliquées à l'espèce et à ses habitats sont correctement adaptées.

C'est aux côtés des Parcs nationaux de la Vanoise, des Écrins et du Grand Paradis, du Conservatoire départemental d'Espaces naturels ASTERS, de la Région autonome Vallée d'Aoste et des aires protégées des Alpes Cottiennes et des Alpes-Maritimes que le Parc national du Mercantour a participé pendant 3 ans au vaste programme transfrontalier ALCOTRA LEMED-IBEX autour du suivi scientifique du bouquetin et de la diffusion des connaissances au public.

Malgré l'accroissement important de ses populations, le bouquetin reste une espèce sensible. Pour son suivi, ce programme a offert l'opportunité de passer du local au global, c'est-à-dire de l'échelle d'un massif comme celui du Mercantour, à celle, plus large, d'un territoire transfrontalier qui s'étend du lac Léman à la Méditerranée.

Une démarche d'observation scientifique dans le temps a été mise en œuvre collectivement pour accroître la connaissance de l'espèce, de ses habitats et des corridors écologiques empruntés qui sont nécessaires au brassage génétique entre populations, mais peuvent aussi être des corridors de transmission de certaines épidémies. La méthodologie adoptée a permis périodiquement d'ajuster les protocoles de suivi en fonction des résultats au fil du temps.

Le recours à la génétique, déjà utilisée pour d'autres espèces, offre la possibilité de repérer les liens et les échanges ou au contraire l’isolement entre les différentes populations de bouquetins : cela permet d'évaluer la diversité des noyaux de populations qui peut conditionner la sensibilité à certaines maladies ou encore l’adaptabilité aux variations des conditions environnementales (pluviométrie, sécheresse…).

Les raisons de s'intéresser à la relation entre aspects génétiques et sanitaires sont nombreuses, avec des enjeux économiques, de conservation de l'espèce et de santé publique :

• Certaines maladies de la faune sauvage sont susceptibles dans certaines conditions d’entraîner des restrictions sur les filières de l'élevage ;
   
• La diversité génétique des bouquetins est basse, suite à sa quasi disparition au XIX^e siècle, et la diffusion de certaines maladies peut représenter une menace pour cette espèce patrimoniale ;
   
• Certaines maladies de la faune sauvage sont potentiellement transmissibles à l’homme, comme on l'a vu avec la grippe aviaire, par exemple. Toutefois, le bouquetin, espèce non chassée (en France), est peu concerné par ce cas de figure ;
   
• Enfin, la faune sauvage peut être, selon les cas, une sentinelle sanitaire dont le suivi peut permettre la détection d'agents pathogènes d'importance majeure.

Il existe déjà beaucoup de données sur le bouquetin. Ces données notamment issues des comptages, montrent leur limite avec une marge d'erreur pouvant aller jusqu'à 40% des effectifs. Grâce aux nombreux échantillons prélevés lors de captures ou par d'autres méthodes développées récemment (tirs de flèches permettant de récolter un petit échantillon de peau (biopsie) sans endormir ni prendre en mains l’animal), il va être possible de faire une étude génétique sur les populations des différents massifs alpins franco-italiens.

Ces mêmes échantillons seront utilisés pour identifier la proximité génétique qui lie les « méta-populations », c'est-à-dire l'ensemble des populations séparées les unes des autres, mais connectées entre elles par des échanges, sur l'ensemble de la zone concernée. Il est également important de comprendre les problématiques liées aux populations issues de réintroductions avec un très faible nombre d'individus, ou avec des individus provenant de populations d'origine, déjà fragiles d'un point de vue génétique.

Parallèlement, des travaux de marquage et de suivi d'animaux équipés de colliers GPS (une centaine de nouveaux colliers pour les 8 espaces concernés dont 15 pour le Mercantour) permettent de confirmer ou de revoir les hypothèses de connexions entre populations. Cette action a pour objectif d'émettre des recommandations quant à la gestion de l'espèce (renforcements éventuels, gestion des habitats, préservation des corridors écologiques, …).

Cette espèce rochassière par excellence, n'en est pas moins fortement liée aux activités humaines (sports, pastoralisme, …), c'est pourquoi les données d'occupation de l'espace auront aussi vocation à être croisées avec celles des usages anthropiques.

Le programme, tel qu'il a été construit, prévoyait un large volet « communication » visant à diffuser les connaissances acquises sur le bouquetin ainsi que l'aspect scientifique (techniques, outils). Des actions de sensibilisation ont donc été mises en œuvre auprès du grand public (conférences) et des enfants des écoles dans les espaces partenaires. En ce sens, quelques classes du Mercantour ont bénéficié de financement pour un programme pédagogique ambitieux visant à mêler création artistique et connaissance du bouquetin.

Un film documentaire (26 minutes) a été réalisé par Alpi Cozie. Il a pu notamment être diffusé auprès des scolaires, ainsi qu'au grand public dans les maisons du Parc national. Un film d’animation « Ibex in the mountain » a été réalisé, il est visible ci-dessous.

Selon les résultats des travaux concernant le suivi des populations, des supports de sensibilisation seront spécifiquement consacrés aux interactions avec les activités humaines.

Enfin, les résultats scientifiques seront rendus accessibles à tous sur les sites internet des différents espaces protégés, à travers une application qui sera développée dans le cadre du programme.

Le projet « LEMED-IBEX » bénéficie de financements du Fond Européen de Développement Régional (FEDER) dans le cadre du programme Interreg V-A France-Italie ALCOTRA 2014-2020.