Le cerf élaphe (Cervus elaphus) est le plus grand mammifère présent dans le Mercantour.

Le mâle, appelé cerf, peut dépasser les 200 kg, pour une hauteur au garrot comprise entre 120 et 140 cm. Il porte des bois ramifiés caractéristiques, pouvant atteindre 80 cm, qu’il perd tous les ans en fin d’hiver.

La femelle, appelée biche, peut atteindre 90 kg, pour une hauteur au garrot comprise entre 100 et 120 cm.

Le pelage des adultes est brun-roux en été et brun-gris en hiver. Le jeune, appelé faon, possède une livrée rousse tachetée de blanc qu’il garde durant deux mois.

Le cerf mange principalement des plantes herbacées et des graminées. Mais son alimentation dépend de l'endroit où il vit et de la saison. Au printemps et en été, il consommera beaucoup de feuilles, de bourgeons et de jeunes pousses de résineux ou de feuillus. Au contraire, en hiver, il se rabattra volontiers sur des écorces ou des fougères.

Souvent qualifié de "roi de la forêt", qui est son milieu de prédilection, le cerf vit également dans les milieux ouverts (prairies de fond de vallée, pâturages d'altitude) à toutes périodes de l'année. Dans le Mercantour, on peut rencontrer le cerf des fonds de vallée jusqu'à plus de 2500 mètres d'altitude, y compris dans des zones très escarpées.

Comme la plupart des ongulés sauvages, le cerf vit en hardes dont les sexes sont séparées. La taille de ces groupes est très variable. Des groupes de plus de 100 individus ont déjà pu être observés sur le territoire du Parc, notamment en Ubaye ou en Tinée. Les deux sexes ne se rejoignent qu’à la période des amours.

Le cerf est un animal très craintif.

La période des amours a lieu à l'automne, entre mi septembre et mi octobre en plaine, entre début et fin octobre en montagne.

Durant cette période, mâles et femelles se rassemblent en hardes parfois conséquentes. Les mâles en âge de se reproduire rassemblent un maximum de biches en harem, qu'ils défendent des autres mâles. Les combats entre mâles sont fréquents, parfois violents.

Pendant cette période, le cerf pousse un cri guttural caractéristique, mi-rugissement, mi-beuglement, appelé le brame. Ce cri est destiné à attirer les femelles, à repousser les autres mâles et à affirmer son territoire. Le brame a surtout lieu le soir et la nuit mais, lorsque la densité de cerf est importante, on peut les entendre bramer quasiment toute la journée.

Après 7 mois et demi de gestation, la femelle met bas un, exceptionnellement 2, petit(s), appelé(s) faon(s), dans un endroit calme, plutôt en milieu forestier. Le faon, qui présente un pelage caractéristique brun-roux tacheté de blanc, pèse 6 à 9 kg à la naissance.

Chez le cerf (comme chez le chevreuil), les faons sont laissés par leur mère seuls et cachés dans la végétation, durant la journée,pendant leurs premières semaines de vie. Mais ils ne sont pas abandonnés pour autant ! Leur mère vient régulièrement les retrouver pour les allaiter. Ce n'est qu'après quelques semaines que, suffisamment forts, ils arrivent à suivre leur mère dans leurs déplacements.

Ainsi, si vous trouvez un faon endormi dans l'herbe, ne le ramassez et ne le touchez surtout pas ! Il n'est pas abandonné et sa mère n'est pas loin. Pire, en laissant votre odeur, sa mère risque de l’abandonner.

Dans le Mercantour, le seul prédateur naturel du cerf est le loup. Un faon peut être capturé par un aigle royal ou un renard.

En dehors de la zone coeur du Parc national, le cerf est une espèce chassable. Un plan de chasse définit le nombre et les classes d'âge et de sexe qui peuvent être prélevés sur chaque commune chaque année, de sorte que les prélèvements maintiennent la stabilité des populations.

Le cerf a disparu des Alpes du Sud dès le XVI^ème siècle. En France, il ne subsistait plus au début du XX^ème siècle, que dans quelques grands massifs forestiers du Nord-Est du pays.

Depuis la moitié du XX^ème siècle, le cerf est de retour dans de nombreuses forêts françaises, à la faveur d'opérations de réintroduction conduites par les chasseurs, de l'instauration d'un plan de chasse depuis 1979 et de la création d'espaces sans chasse (réserves de chasse, parcs nationaux, réserves naturelles...).

Les populations de cerfs actuellement présentes dans le massif du Mercantour sont issues de la réintroduction par les chasseurs de 6 animaux en Moyenne Tinée (en 1959/1960), de 8 animaux dans le Haut Var (en 1966) et de 5 animaux en Haute Bévéra (1973 et 1995).

Ces réintroductions initiales ont été suivies de lâchers de renforcement en Vésubie et en Basse et Moyenne Tinée en 2002, ainsi qu'en Italie entre 1990 et 2000. Elles ont permis l'installation de plusieurs noyaux de populations. Désormais, le Cerf est présent dans toutes les vallées du Parc, mais avec de plus fortes densités sur la Tinée, le Haut Var et l’Ubaye.

Bien que de grande taille, le cerf reste un animal difficile à observer. Son pelage le rend relativement mimétique dans son environnement, et il gagne très vite le couvert forestier dès qu’il décèle une présence humaine. 

Le brame 

De la mi-septembre à la mi-octobre, un cri rauque et puissant résonne dans le Parc national du Mercantour. C’est la période du rut chez le Cerf élaphe, appelée plus couramment « le brame ». Vous êtes, chaque année, de plus en plus nombreux à venir observer cet impressionnant spectacle de la nature. D’ailleurs, ce phénomène « s’écoute » plus qu’il ne « s’observe », même si avec un peu de chance, il est possible d’apercevoir des animaux au milieu des estives, en bordures des routes, etc.

Néanmoins, quelques règles s'imposent à nous tous pour respecter ce moment de la plus haute importance pour les cerfs et les biches car ils sont très sensibles au dérangement (bruit, odeur, présence humaine, chiens, ...).

Voici les conseils et comportements à avoir pour maximiser vos chances d’écoute, préserver ce spectacle de la nature et permettre à toutes et à tous d'en profiter :

Conseil n°1 : garder vos distances avec les animaux !

Ne recherchez en aucun cas le contact. Dans cette période les cerfs peuvent se montrer agressifs. De plus, en vous approchant de trop près, vous risquez de les déranger et de faire cesser l'action de brame.

Conseil n° 2 : éviter de sortir des sentiers !

Veillez à ne pas vous écarter des sentiers balisés et à emprunter uniquement les pistes, routes et voies ouvertes à la circulation, vous pourriez troubler le déroulement du brame.

Conseil n°3 : n’éclairez pas les animaux !

N’utilisez pas de sources lumineuses pour observer les animaux. Leur utilisation pour la recherche du gibier est interdite et constitue une infraction au code de l’environnement.

Privilégiez les soirs de pleine lune ou de ciel découvert pour une expérience inoubliable sous notre magnifique ciel étoilé.

Conseil n° 4 : être visible sans déranger !

Restez visible pour les autres usagers de l’espace, se déplacer le moins possible, rester calme et le plus silencieux pour ne pas attirer l’attention des cerfs. Un conseil qui vaut également pour vos observations naturalistes en pleine journée.

Conseil n°5 : respecter la réglementation en vigueur dans la zone cœur de parc

Le Parc national est un lieu exceptionnel par la richesse de sa biodiversité, la qualité de ses paysages et de son patrimoine culturel. Autant d'occasions de s'émerveiller qui sont aussi des responsabilités pour tous ceux qui le traversent.

Retrouvez l'ensemble des règles en vigueur au sein du Parc pour que votre passage soit aussi doux et respectueux que possible en cliquant sur ce lien.

Conseil n°6 : ne partez jamais sans vos jumelles !

Munissez-vous de jumelles pour augmenter vos distances d’observation, vous respecterez alors la quiétude des animaux, assisterez à des scènes plus longues et plus intéressantes et garantirez votre sécurité.

Conseil n°7 : éviter de vous parfumer !

Les cerfs sont sensibles aux odeurs. Évitez de fumer ou les parfums trop forts.

Attention également au sens du vent ! Essayez dans la mesure du possible de vous placer sous le vent (le cerf en amont et l'observateur en aval), ainsi les odeurs et bruits ne seront pas transportés par le vent en direction des animaux.

Vous l’aurez compris, la discrétion est le maître mot… restez à l’écoute sur les routes, voies et sentiers ouverts à la circulation pédestre en étant silencieux et respectueux de l’environnement. Vous optimiserez ainsi vos chances d’assister à ce magnifique spectacle musical.

Sur cette même période, les gardes-moniteurs effectuent des tournées de surveillance pour assurer la tranquillité des animaux… Si vous les croisez, n’hésitez pas à discuter avec eux !