Son pelage est de couleur variable passant du jaunâtre et du roux au brun foncé et au noir en été. Le dessous de son pelage est blanc en toutes saisons. Sa queue est très touffue. L'écureuil vit entre 6 et 7 ans.
 

Il fréquente les bois de feuillus et de conifères. Présent dès que les forêts sont suffisamment étendues, on peut le rencontrer jusqu’à 2 000 mètres d’altitude environ, mais aussi dans certains parcs de villes et villages. Son nid est rond et se trouve généralement à plus de 6 mètres de haut dans un arbre. Il est composé de branches feuillues et garni de mousse et d'herbes.

L’écureuil roux, rongeur arboricole, est l’un des rares mammifères diurnes de nos régions. Toujours en activité, il mène une vie au ralenti l’hiver, mais n’hiberne pas. Méfiant et farouche, il est difficile à apercevoir. C’est un grimpeur agile. Son ennemi principal est la martre.

Sa queue en panache, véritable balancier, lui permet de se déplacer de branche en branche en conservant son équilibre. La piste de l’écureuil commence et finit par un arbre. Il nage bien. A terre, il bondit rapidement entre deux arbres parfois sur plusieurs dizaines de mètres.

Il se nourrit essentiellement de bourgeons, de baies, de fruits et de champignons, auxquels s’ajoutent quelques petits animaux (escargots, insectes, oisillons). Il écorce les résineux, ouvre les noisettes et épluche les cônes d'épicéa.

L'accouplement se déroule de décembre à juillet. Selon la fructification, la femelle fait une à deux portées par an de 3 petits. La gestation dure de 36 à 42 jours. Les petits sortent du nid à 7 semaines. Ils sont sevrés entre 7 et 10 semaines. Seule la femelle s'en occupe.
 

L'écureuil roux est une espèce protégée, qui a fortement progressé en France au cours des dernières décennies à la fois de par son statut de protection mais aussi grâce à l’expansion de la surface forestière.